Note: En partie inspiré de The Illustrated London News fondé en mai 1842, l’hebdomadaire L’Illustration. Journal universel (selon son titre original) a été fondé d'après une idée du rédacteur en chef du Magasin pittoresque Édouard Charton, associé au journaliste Alexandre Paulin, à l'éditeur suisse Jacques-Julien Dubochet, lesquels apportent un financement, sans oublier le géographe Adolphe Joanne. Charton devient rédacteur en chef et gérant durant la première année, mais c'est Paulin qui prendra l'ascendant. Le premier numéro paraît le 4 mars 1843 au prix de 75 centimes pour 16 pages au format grand folio, deux fois plus cher qu'un hebdomadaire classique, et vise un lectorat bourgeois éclairé ou « libéral ». Le traitement est politiquement neutre avec un angle culturel assumé. La rédaction est située à Paris, d'abord 33 rue de Seine. C’est le premier journal à faire paraître en 1845 une bande dessinée : l’Histoire de monsieur Cryptogame, de Rodolphe Töpffer, xylographiée par Cham. Après le retrait de Dubochet en 1848, Le Chevalier continue l'édition du journal.